Comme il nous l’avait déjà montré avec « Le Colonel désaccordé », Olivier Bleys aime bien s’inspirer de l’Histoire pour inventer ses propres histoires. Quittant les moiteurs brésiliennes et les instruments de musique supportant mal ce climat, le romancier s’intéresse ici à la France du début du XIXème siècle. Une France encore profondément rurale où les distractions sont rares.
Aussi, lorsqu’un cirque vient à s’installer quelque part, c’est toujours une attraction immanquable attirant une foule nombreuse surtout si des numéros inhabituels y sont proposés. Samson Vaillant est l’un de ces saltimbanques toujours sur les routes. Il a fait sa réputation et son succès de ses numéros d’acrobatie, suspendu à bonne hauteur sous les chapiteaux. Arrivé à la cinquantaine, désormais un peu rouillé, le succès se fait désormais aussi rare que la nourriture dans la marmite de sa petite famille.
Lorsqu’un imprésario lui propose de devenir l’acrobate faisant son numéro de voltige suspendu à un ballon gonflé d’air chaud, il se laissera convaincre malgré les fortes réticences de son épouse. Il faut dire que la faim tenace, la réputation de l’organisateur qui a fait la fortune de certains artistes comme leur malheur pour d’autres et la tentation d’inscrire son nom au palmarès d’exploits inédits finissent par convaincre notre homme. Commence alors une aventure où Samson va devoir dérouler son savoir-faire accroché par des moyens précaires à des ballons qu’on ne sait ni guider, ni diriger encore.
De tels numéros ont effectivement existé à cette époque en France. Ils correspondaient à l’esprit d’aventure de l’époque, au besoin de donner toujours plus de frissons à un public qui en redemandait et était prêt à payer cher pour cela. Mais, faute de technologie appropriée, ces numéros cessèrent assez vite, la plupart des acrobates terminant empalés sur les clochers des villages ou noyés au-dessus de la mer où les vents dominants les emportaient sans espoir de retour.
Samson Vaillant, personnage imaginaire mais inspiré d’acrobates bien réels, connaîtra un autre sort. On prend un réel plaisir à lire ce roman très informé, bien construit, réaliste et instructif. Sans être un chef-d’œuvre, voici une réalisation à découvrir.
Publié aux Éditions Gallimard – 2014 – 213 pages
