Dans ce quartier très catholique de Brooklyn, chacun se débrouille comme il peut d’une existence qui n’apporte que peu de joie et bien des souffrances. Jim, un homme ravagé depuis toujours par la mélancolie, venant d’apprendre que ses absences répétées lui valaient son licenciement des chemins de fer locaux a décidé d’en finir. Il s’en faudra de peu que le gaz auquel il a décidé de recourir pour se suicider ne fasse sauter son immeuble. Sa femme, enceinte et sans ressource, trouvera son salut dans l’intervention de Sœur Saint-Sauveur, l’une des religieuses du couvent du quartier dont l’ordre n’a de cesse que de prodiguer soins et secours à tous les pauvres et les nécessiteux qu’un monde sauvage et en pleine expansion produit en nombre croissant.
Chapitre après chapitre, Alice McDermott plonge avec douceur et délicatesse dans un monde où tout semble régi par le don de soi. Un monde où la jeune veuve et sa fille Sally vont devoir trouver leur place. Un monde où derrière l’apparence se cachent aussi les limites humaines, les jalousies, les petites ambitions personnelles, les vexations et un peu de rudesse qui forme une inévitable protection envers la misère sans cesse côtoyée.
Au-delà de la peinture des actes quotidiens prodigués par des femmes admirables et respectées, c’est la question fondamentale de la vocation qui sera posée dans ce roman. Comment et pourquoi décide-t-on de sacrifier son existence à un idéal religieux ? Qu’est-ce-qui nous y fait renoncer alors que l’on se croyait fondamentalement appelée ? Une question qui sera abordée tantôt par le récit amusant des parcours de certaines de ces Sœurs qui les mèneront à des endroits fort différents de ce à quoi elles aspiraient. Un questionnement que nous suivrons de près, comme un chemin de croix de mise à l’épreuve d’une Sally adolescente qui, parce qu’elle a finalement passé toute sa jeune existence parmi les Sœurs, qu’elle en subit et l’influence et la gentille pression, se pense à son tour appelée par le Seigneur. Mais il faut une force inébranlable pour s’élancer dans une voie de renoncement et de service. Peu nombreuses seront les Élues.
Sans être exceptionnel, ce dernier roman d’Alice McDermott nous donne à voir le monde des petits et des exclus, les stratégies pour trouver un peu de joie et de réconfort dans un monde qui en offre peu ainsi que l’admirable travail réalisé par celles qui ont donné leurs vies pour les autres.
Publié aux Éditions Quai Voltaire – 2018 – 282 pages
